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自己不是读书的料子，这点江念一直都知道。
小时候父亲给二姐开蒙，捎带着也教她，念诗二姐一遍就会，她要三四遍，写字二姐几天就能有模有样，她到最后还被父亲点评说筋骨不佳。唯一能和二姐相比的是画，可父亲说，学画必要先学字，字不好，题款拿不出手，如何做画？
因着这些，张姨娘总说她不是读书的料子，还是学些手艺实用。她跟着张姨娘学会了裁衣、刺绣，乃至编织、烹饪，因为学会了这些，自然要花时间做活，补贴家用，读书就越发及不上二姐了。
所以昨夜二姐让她考书院时，也再三交代必要好好温习几个月才行，如今长姐却要她立刻就考，如何能行？江念推辞道：“我功课不行，不敢跟姐姐一起。”
“让你去你就去，推三阻四做什么？”江维鸾沉着脸，“我这就去告诉母亲。”
她不容分说，转身就走，江念叫了一声没叫住，隔着窗子，见她一径往正房去了。
柳氏最疼的就是长姐，必定会答应的。江念沉默地望着。
她猜得出长姐为什么非要拉她一起。长姐是怕考不上，想找个垫背的。
林下书院蜚声内外，与“天下才女尽归林下”的美誉齐名的，是书院严苛到极致的入学试，百人之中未必能录取一两个，哪怕是皇亲国戚，也绝不通融。三姐妹中她功课最差，肯定考不上，长姐拉她一起，考上了，荣耀加倍，考不上，反正也有她垫底。
至于她愿不愿意，从来都不是什么要紧的事。
“做什么呢？”门开了，张姨娘提着一罐冰糖炖梨走了进来，“我听你还是咳嗽，炖了点梨给你润润。”
江念回过神来，心里一暖：“谢谢娘。”
“快吃吧，今年冰糖贵，三十个钱一包呢，这一罐得十几个钱了。”张姨娘盛了一碗给她，一低头，看见了桌上的通草牡丹，“这都什么时节了，怎么还有牡丹花？”
伸手拿起，这才发现是假花，又是一惊：“阿弥陀佛，这东西跟真的一模一样，好厉害的活计！你从哪儿弄来的？”
“临走时周姐姐送给我的，”江念道，“叫做通草花，说是南边的稀罕东西，北边都还没有。”
“这做工，这鲜亮劲儿，晃一下花瓣还颤微微的，阿弥陀佛，值不少钱吧？”张姨娘翻来覆去看着，爱不释手，“这要是做成簪子戴着，比大姑娘那支金凤钗也不差什么。”
余光瞥见锦盒里还有一支，连忙拿在手里，却是支荷花，同样活灵活现跟真的一样，张姨娘舍不得放下，忽地想到江筠近来正在说亲，这样鲜亮别致的首饰，正好是缺的。
江念并不知道张姨娘的心思。她刺绣裁剪的手艺都是跟张姨娘学的，此时便想着一起研究这花的做法，起身取出盒子里的通草纸：“周姐姐还给了这个通草纸，说这花是用这纸做出来的，她也不知道怎么做，让我有空时琢磨琢磨，试着做做。”
“行，你好好琢磨琢磨，你读书不行，弄这些还机灵些。”张姨娘一手拿着通草花，一手拿起通草纸，想不通这干巴巴的纸片子怎么会变成这么一朵活灵活现的花，“奇了怪了，到底怎么做的？跟真的一模一样。”
想说这花如此稀罕，不如给江筠，忽地听见江念问道：“娘，现在是不是不能做绣活卖了？”
“对，太太定了规矩，你们的针线不准传到外头，更不准卖，说是有失身份。”张姨娘道。
江念无声叹了口气。太太发了话，必是父亲也同意的，这条路彻底断了。只是她很怕，怕没有钱，怕被留在孤山，孤零零一个，不知道能不能活到明天。
吱呀一声，张姨娘关了门，江念抬头，她带着热切，低着声音：“早盼着你回来了！”
江念心里一暖，这样真切思念的话，张姨娘极少对她说过。欢喜刚到眼底，又被张姨娘打断：“你不知道，我都快累死了！自打回了京城，钱没多几个，活多了几倍，太太舍不得雇人，又要学大家子的讲究，衣服要勤做勤换，吃饭要每天不重样，还要给老太太孝敬点心吃食！如今一家子六七口的衣服鞋袜，一天三顿饭外加点心宵夜，全是我一个人张罗，累得我腰酸背痛，早盼着你回来了！好歹你能给我搭把手。前儿太太让给你大姐裁衣裳呢，我忙得没空，回头你做吧，反正你闲着也是闲着。”
嘴里的梨发着苦，江念咳嗽着，半晌说不出话。有那么一刹那，她真的以为，娘是想她。“大姐让我跟她一起考书院，我得抽时间温习。”
“阿弥陀佛，她还要考？”张姨娘一拍大腿，“又不是真心想读书，何苦来！”
江念抬眼：“怎么说？”
“她是为了说亲。”张姨娘撇嘴，“谁不知道林下书院个个都是才女？那些大户人家有好些都从书院里挑媳妇，她看得眼热，也想进去混个才女当当，说亲时抬抬身份。春上考了一回，她没考上，你姐考上了，气得她闹了好几回，这还是不死心，又来拉扯你。”
江念沉默着，想起昨夜黑暗中江筠低低的语声：只要我能读出来，必定能嫁个万中无一的夫婿。
“明知道你考不上，这不是拉你垫背，让你出丑嘛！”张姨娘道，“你可不能由着她揉搓，有这功夫，还不如帮我干活。”
门敲了两下，丫鬟在外面回禀：“三姑娘，太太叫你过去一趟。”
“肯定是说这事，”张姨娘拉起江念，“走，我跟你一起去，咱可不能答应。”
正房。
柳氏有些疑惑：“书院不是只有春天招考吗，怎么现在又考？”
“今年破例加招一次，昨天刘四娘说的，她也要去考。”江维鸾道，“你跟江念说，让她也去。”
柳氏猜得出她的心思，忍不住劝道：“你三妹肯定考不上，她还病着，你何苦拉扯她？”
“我怎么拉扯她了？我都是为了她好，她什么都不行，去考考也能见见世面。”江维鸾绷着脸，“怎么，我就得起早贪黑读书，她就能推病什么都不干？凭什么！”
“你这孩子，”柳氏叹气，“觉得辛苦就别考了，又没人逼你，何苦跟自己较劲。”
“我偏要考！凭什么不让我考？娘也觉得我考不上？”江维鸾冷笑，“天底下难道就只有江筠聪明，就只有她能考上？”
柳氏知道这是她最大的心病，心疼着，连忙服软：“好了好了，都依你，你想让你三妹一起，那就一起吧。”
帘外一声轻咳，桂妈妈低声提醒：“三姑娘来了。”
江维鸾抬眼，看见江念跟在张姨娘身后走了进来。脑中莫名跳出一句话：如花照水，如柳扶风。从来自负美貌，此时却不得不承认，这个最不起眼的妹妹，容貌其实与她不相上下。
刚刚和缓的心情瞬间又成不平，江维鸾快步走进里间，砰一声甩上门。
响声让所有人都吃了一惊，江念步子一顿，抬眼，对上柳氏略有几分尴尬的脸：“给太太请安。”
“坐吧。”柳氏拉她在身边坐下，心里歉疚，说话便刻意委婉着，“过几天你大姐姐要考林下书院，我想了想，不如你也去试试吧，以后你们姊妹三个一起读书上学，正好做个伴。”
“太太一片好心，可惜三姑娘读书不行，肯定考不上，”张姨娘抢在头里答道，“她又病着，老爷肯定也不答应。”
柳氏顿了顿。若是捅到江士元面前，他必然猜得出江维鸾的意图，再加上张姨娘煽风点火，事情就不好办了。“林下书院以往都只有春天招考，这次秋招是破例，千载难逢的机会，你不为别的，也得为三丫头的前途想想，她都十五了。”
张姨娘心里一凛。十五及笄，正是议亲的年纪，江念的亲事固然要柳氏张罗，但她更担心的是江筠。先前就是防着柳氏动手脚，所以她偷偷求了江士元给江筠相看，但柳氏是嫡母，万一因为这事记了仇从中作梗，江筠的婚事就危险了。犹豫着，试探说道：“太太的好意原该听的，不过三姑娘读书不行，肯定考不上，家里活又多，我还想着让她帮我干干家务呢。”
这是想谈条件？柳氏看她一眼，心中鄙夷：“以后大姐儿的衣服不用你做。”
张姨娘心中一喜，事已至此，索性再争些好处：“阿弥陀佛，谢太太体恤！还有件事要禀报太太，胤哥儿如今大了，爱俏，这几回我做的衣裳都不合他的心，是不是请个外头的裁缝给他做？”
两个人你一言我一语讨价还价，江念沉默地听着。
张姨娘变卦了，她看得出来。也许是不敢触怒柳氏，也许是权衡之后，觉得这样好处更多。
至于她愿不愿意，已经无关紧要了。
她从来都是被放弃的那个。春天一家人离开孤山时，她昏昏沉沉躺着，头疼，肚子疼，每个骨头缝里都是疼，清醒与昏迷之间，听见柳氏在哭，张姨娘也在哭。
哭着说舍不下她，但一大家子要照应，长姐要议亲，四弟要考童生试，二姐要人照顾，她们有太多理由，不得不走。
哭着，说着，嘈嘈杂杂，到最后声音消失了，所有人都走了，只剩下她一个，孤零零在病榻。
“三丫头，”柳氏在问，“想好了吗，考不考？”
“考嘛！”张姨娘在笑，“太太都是为了你好，还不快谢谢太太。”
江念默默起身。
明明有这么多人，其实也只是她孤零零一个。
明明都说为她好，其实，总有更重要的人、事。
“我听母亲的，”向着柳氏福身一礼，“考。”
她花费整整十五年光阴，终于看清了，自己的处境。
（本章完）
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