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女儿家长大了就得嫁人，这似乎是条传之千古而不破的真理。
八月里江念及笄时，也曾听人打趣过，只是没想到回京第一天，就要面对这个问题。
踌躇着，停在门前不好进去，借着窗户里透出来的光，看见江筠脸上微微的红晕。方才柳氏唯独没提江筠，二姐的亲事是定了，还是没定？
屋里的语声突然停住，桂妈妈打起帘子，含笑迎了出来：“三姑娘回来了，快请进。”
江念迈过门槛，未及行礼，早被柳氏拉住：“好孩子，你可算回来了。”
声音里竟带着哽咽，江念怔了下，对上柳氏微红的眼梢：“怎么瘦成这样？脸色这么差。”
记忆中的柳氏客气而疏离，这样关切爱护，从前从不曾有过。江念觉得不习惯，微微攥着拳：“母亲放心，我都已经好了。”
“你年轻，不知道厉害，这种病好了也得养个一年半载，不然身子就都亏空了。”柳氏叹口气，吩咐桂妈妈，“去柜子里找找还有没有阿胶，以后每天煎一盏给三姑娘吃。”
江念连忙道谢，心里越来越惊讶。家中日子过得紧巴，财物之类，柳氏从来都是牢牢把在手里，像阿胶这种贵重补品，怎会拿给她吃？
桂妈妈答应着去了，柳氏站起身来：“时辰不早了，我得过去服侍你祖母吃饭。你爹刚捎信说不回家吃，你兄弟也不在家，你跟着张姨娘吃吧，早点吃完早点睡，好好歇歇。”
又看了眼江筠：“二丫头留下陪你妹妹。”
丫鬟在前面打着灯，柳氏急匆匆走了，张姨娘带着姐妹俩往自己住的后罩房去，压低着声音：“阿弥陀佛，阿胶？太太今儿倒大方！”
饭摆在张姨娘房里，没有外人，母女三个一桌坐了，亲亲热热吃了一顿饭。将吃完时厨房送来了阿胶，熬化了加蜂蜜、桂圆、红枣，甜中带涩的独特气味，“快吃吧，”张姨娘端着碗，舀一勺喂江念，“这东西金贵得很，太太也只舍得偶尔吃一两回呢。”
江念吃了，舌尖上留着甜，莫名的，又想起柳氏微红的眼梢。是哭了吗，因为心疼她？
张姨娘第二勺喂给江筠：“你也吃点，补气血的好东西。”
江念抬眼，看见江筠飞红的脸颊，她嗔怪着推辞：“娘你做什么？这是给妹妹补身体的，我好好的吃什么？”
张姨娘还在劝：“你读书辛苦，也得补补。”
“我不吃！”江筠又羞又急，伸手推回来，“以后快别这样了。”
“好了好了，不吃就算了，”张姨娘见她真的生气，只得又端回来喂江念，“你姐姐留给你的，快吃吧。”
江念低眉垂目，一勺一勺，慢慢吃完。
一更鼓响时，柳氏没回来，父亲和江维胤也没回来。
“你爹衙门里忙，看样子得半夜才能回来了。”张姨娘送她们回房，“早点睡吧，明天再见也不迟。”
东院四进，一进会客，二进是江维胤的院子和书房，三进是柳氏的主院，东跨院给了江维鸾，西厢是江筠住着，如今江念回来，便把北头两间腾出来给她，江筠住在南头。
熄灯许久，江念翻来覆去还是不能睡着。只觉得飘摇晃荡，就好像还随着孤舟在水上漂着似的，摇摇晃晃，不能安稳。披衣下床，穿过小厅，敲敲江筠的房门：“姐。”
门开了，黑暗中模糊看见江筠的笑脸：“就知道你会过来。”
她拉着她在床上躺下，被子暖得热了，软乎乎地熨帖着，江念听见窸窸窣窣，江筠给她掖被角的声音，到这时候才觉得安稳，那飘摇的感觉消失了，窝在江筠怀里闭着眼睛：“有姐姐，真好。”
无论有多少失望，委屈，只要有二姐，总会有令她安心的一方天地。
“今天接你迟了，并不是我忘了时间，”江筠搂着她，想起白天的事，不觉又带了气，“都是大姐姐不讲理！明知道今天得去接你，她偏占着车子不放。”
“不要紧，”江念轻声劝解着，“大姐肯定是有急事。”
“她能有什么急事？”江筠冷笑一声，“她是去赴诗会，都没请她，上赶着要去。我还不知道她的心思！”
赴诗会？江念有点意外。大庸文学昌盛，女子读书认字，乃至结诗社、画社也都是常事，但这些都是二姐擅长，长姐于此道并不精通。“什么心思？”
“亲事。”黑暗中看不清，听见江筠幽幽的语声，“你刚刚也听见了，太太正在给咱们议亲。”
心跳快着，江念不敢做声，听见远处隐隐约约的动静。
矮墙下，江士元提着灯，飞快地往西院去。今天回来太晚，得赶在江老太太睡下前，过去请个安。
不远处又一团灯火，柳氏从西院出来，快步迎上：“老太太已经睡了。”
江士元也只得折返身：“母亲可好？”
“都好。”柳氏顿了顿，再开口时，便带了埋怨，“怎么这会子才回来？可怜三丫头巴巴等了你半天。”
“要走时平州来了急报，这几天估计都得忙，”江士元揉揉眉心，“你让她以后别等我了。”
“至少明天抽个时间回来一趟，一家子吃顿饭吧。”柳氏叹着气，想起方才江老太太的话，心里既难过，又不平，“三丫头刚到家，头一个就去拜见老太太，谁知老太太不肯见，说她的病传染，连她辛辛苦苦做的抹额都给扔了。老爷是知道的，三丫头的病早就好了，可怜她一片孝心，白白碰了个钉子。”
江士元听她话里的意思似乎是埋怨江老太太，压眉停步：“母亲她老人家不容易，父亲过世早，她一个人拉扯大我们兄弟俩，辛辛苦苦供我们读书，吃了多少苦头。我如今忙，顾不上照顾她，你做媳妇的就该多操点心，像今天这种事你早就应该想到，怎么还能让她老人家自己说？”
这些话这些年里柳氏不知道听过多少遍，心里一阵翻腾，不能辩解，便低着头不做声，江士元抬起脚自己走了：“我去看看三丫头。”
大半年没见，又生着重病，他做父亲的也不是不想。
一径来到西厢，屋里黑漆漆的一点动静也无，姐妹两个看来都已经睡了，江士元想了想，转身往张姨娘屋里去了。
西厢。
心跳越来越快，江念忍着羞耻，鼓足勇气问道：“咱们的亲事，定下来了？”
心中生出惧意。成亲，曾经那么遥远的事，突然之间就推在面前。京中她谁也不认得，难道就这样仓促，由别人决定着，到陌生的家，与陌生人，过一辈子？
“大姐的好像差不多了，”江筠也觉得害羞，耳朵上热辣辣的，“我听娘说，太太给她看了刘翰林家的二郎君，今天的诗会是刘二郎的堂妹办的，所以大姐才一定要去。”
离京太久，江念并不知道刘翰林是哪家，但长姐的情形她是知道的。三年前便开始张罗亲事，因着孤山偏僻，家世人品般配的男子太少，柳氏便做主送她回上京，托付祖母和舅舅给她议亲。也许是机缘未到，三年来提过几家都没成，如今长姐已经十八岁了，也就怪不得着急。
可二姐十六，她也才刚及笄，需要这么急吗？江念向江筠怀里窝了窝：“姐，你的呢？”
“我不知道，太太没说过。”江筠羞耻着，抬起胳膊挡住脸，“我不想那么早成亲，我想多上几年学，多学点东西，不过……”
她顿住了不说，江念等了片刻，等不及：“不过什么？”
“不过，如果要嫁，我必要嫁个最好的。”江筠的声音闷闷的，从寝衣袖子里传出来，“要人品好才学好前程好，比所有人都强，我一定好好给娘争口气，让太太再不敢欺负娘！”
“姐。”江念怔住了。
家里的情形她知道，张姨娘出身良家，因为柳氏生下长姐后几年没动静，所以由江老太太做主，十两银子抬进了门。满心指望能生儿子，谁知头胎生了二姐，怀着第二胎时都说是儿子，生下来却是她，反倒是同天分娩的柳氏生下了江家的嫡长孙江维胤。从此之后，张姨娘的地位一落千丈。
但被贬这八年里，因着柳氏出身高贵不谙劳作，所以家里苦活累活都是张姨娘做，又能裁衣刺绣补贴家用，渐渐地分量越来越重，连柳氏也不敢再轻慢，到后来都是与她姐妹相称。江念忍不住问道：“出了什么事？”
黑暗中，听见江筠微微沙哑的语声：“这半年你病着，所以我没跟你说，娘受了很多委屈。先前在孤山时，太太需要娘做活养家，就一口一个妹妹地哄她，可一回京城太太就变了脸，要立规矩，要讲尊卑，变着法地折腾娘，上次娘一时忘了叫了声姐姐，被桂妈妈好一通训斥。”
江念摸索着，在黑暗中给她擦泪：“姐，不哭了。”
江筠听出她嗓子里的哽咽，她也哭了，母女连心，又怎么能不心疼？伸手搂住江念：“桂妈妈不过是个下人，她凭什么教训娘？还不都是太太的意思。她们敢这么对待娘，无非因为你我都是女儿，她们觉得娘没有儿子没有依靠，就肆意妄为。我决不让她们如愿！”
后罩房。
张姨娘服侍着江士元吃宵夜，絮絮与他说着家常：“二姐儿真争气，今儿书院里联诗，她又拿了第一。”
“筠儿一向聪颖用功。”江士元点点头，“三丫头怎么样，病可大好了？”
“好是好了，人也瘦成一把骨头了。”张姨娘叹气，“今儿也寸了，我想着太太在家，我就出去给二姐儿买画笔，谁知道太太也出去了，大姑娘又要了车去赴诗会，害得三丫头没人接，在码头等了几个时辰，后来还是二姐儿散了学去接的。”
“鸾儿又不上学，赴什么诗会？”江士元皱眉，“太太去哪里了？”
“大姑娘去赴刘翰林家的诗会，太太回娘家去了。”张姨娘窥探着他的神色，“老爷，听说太太给大姑娘相看了刘家二郎，那二姐儿呢，她的亲事有着落了吗？”
正房。
桂妈妈掀帘进来，回禀道：“老爷去张姨娘屋里了。”
这么晚了，去了那里，必定就歇在那里了。柳氏冷哼一声：“说去看三丫头，原来是想看三丫头她娘。”
桂妈妈使个眼色让小丫头退下，压低着声音：“太太下次回府的话还是先跟老爷商量一下吧，张姨娘可不是个省油的灯，这会子指不定怎么跟老爷嚼舌根呢。”
“我怕什么？”柳氏带着气，“我是回去商量大姐儿的亲事，他们一家子都不管，难道还不许我操心？”
江维鸾的婚事是她一块心病，桂妈妈也曾听她无数次抱怨江老太太和二房不上心，害得江维鸾整整三年都没找到合适的人家，但江士元极是孝顺，若是让他听见了，夫妻两个又得生气。耐心劝道：“说一声总是周全些，既全了老爷的面子，也省得西院挑理。”
柳氏勉强点点头，想想在娘家时诸般顺心，嫁人之后种种不如意，心绪沉沉：“成亲嫁人，真不亚于女人第二次投胎。如今看来，刘二郎家世人品都是上乘，有舅老爷居中斡旋，眼下应该有五六分把握，等赶紧把大姐儿的亲事定下来，后面我好好给三丫头挑一个。”
眼圈红了：“看她今天那样子，我真是对不住她……”
“太太快别这么说，”桂妈妈怕人听见，连忙拦住，“给三姑娘挑门好亲事，也就全了太太的情分了。”
“难就难在这里，”柳氏长叹一声，“如今风气古怪得很，女子不单要挑家世嫡庶，还要挑才学，三丫头出身就吃了亏，又不像是个会念书的，这可怎么办？”
西厢。
江筠深吸一口气，抹掉眼泪：“你我都是庶出，咱们家门第又平常，想嫁得好，原是不容易。可如今世道不同了，世家娶妻不单看门第，更要看才学。我虽不才，好歹有小小名声，又进了世上最好的女塾，我早已想好了，必要好好读书，出人头地，以后为娘撑腰！”
江念紧紧搂着她，激荡着，又惶然着。在孤山的大半年里，世界仿佛收缩到极小，小到只有活下去一个念头，而此刻，世界又突然变大，陌生复杂，模糊窥见不安的边缘。“廿廿，”听见江筠叫她的乳名，“你呢，你以后准备怎么办？”
“挣钱，”江念脱口说道。钱，多么重要，有了钱，看病抓药再不必赊欠，病得死去活来时，不必担心明天有没有饭吃，“很多钱。”
她能刺绣会裁衣，白天在码头上她查看过，那些绣品衣饰她全都能做，而且京中的价格，比孤山又高出许多。只要肯出力，她会挣到钱的。
“你还想做绣品挣钱？这可不行。”江筠猜到她的意图，端正了神色，“我们如今身份不同，没有官家小姐弄这些的。再说万般皆下品惟有读书高，这些你以后都弃了吧，等你身子好点我帮你温习，你也去考林下书院。”
江念怔住了。不能挣钱？可看病需要钱，读书需要钱，这世上一根针一条线都需要钱，没有钱，怎么活？沉默着，听江筠说着今后的打算，声音越来越远，越来越飘忽，突然之间，江念沉入了梦乡。
翌日清晨。
风浪很大，小船颠簸得厉害，苍茫的河上只有她一个人，江念看不见前方，找不到出口，在惶恐无助中突然听到有人叫她。
江念猛然醒来。她不在船上，方才的一切都是梦，江筠坐在床边，笑靥如花：“小懒虫，快起床啦，我们去拜见阿爹。”
梦里的飘摇消失了，江念起床洗漱，跟着她一道去拜见江士元。屋脊上旭日初升，屋子里一家人围坐吃饭，言笑晏晏。
一时饭毕，江士元上朝，江筠上学，江念独自回到房中，掩上门，打开藏在床下的小箱子。
箱子里满满当当，装着她这些年积攒的物件。丝线、棉线、金银线，各种尺寸的针、剪刀、绣绷，几大包碎绸缎、布头。靠着这些她挣了钱，补贴了家用，熬过了养病的半年，可二姐说，以后不能再弄了。
她从不曾质疑过二姐的决定，她只是有点怕，没有这些，假如再来一次伤寒，她还能熬过来吗？
迟疑着，打开箱子里的锦盒。眼前乍然一亮，露出两支精美的通草花。是孤山绣坊的坊主周一娘送给她的，南边的稀罕物件，因她这些年总在绣坊做活，宾主相得，临走时送与她做纪念。
一支是牡丹花，花瓣轻薄晕红，花蕊纤细金黄，花萼下托着碧绿叶片，叶脉分明，与真花几无分别。周一娘说这东西金贵，配上簪环至少能卖五六两银，江念原打算琢磨琢磨做法，多一条挣钱的路子。
“在吗？”门外有人唤。
江念回头，江维鸾推门进来。
早饭时她说身子不好，没有去吃，这是分别三年后，江念第一次见她。比起三年前江维鸾高了些，柳眉杏眼，肌肤丰润，乌油油的头发梳成望仙髻，鬓边压一支累丝衔珠金凤，光艳照人。江念连忙起身行礼：“大姐姐好。”
江维鸾带着惊讶看着她。眼前的少女苍白到近乎透明，可眼是清的眉是远的，挺拔的鼻子承托起柔软的五官，憔悴中意外的清艳。这还是从前那个沉默木讷、总是低着头跟在江筠身后的小丫头吗？心里突然就有点不快，原本想问问她的病，此时只冷冰冰说道：“过两天我要考林下书院，你跟我一起。”
江念怔了下。
（本章完）
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