午时刚到，江士元出了衙门，骑着小毛驴往家里赶。
江念回来两天，他太忙，父女俩连说话的功夫都没有。早上出门时柳氏交代过，江筠也央求过，都要他早点回来，好歹一家子吃顿饭。江家的晚饭固定是要跟江老太太一起吃的，老太太既然不肯见江念，也只能赶着午饭的时候了。
快到家时一抬头，望见门前几匹高头大马，又有几个锦袍玉冠的年轻男子，其中一个白净面皮、中等身量正跟人拱手道别的，不是儿子江维胤又是谁？江士元突然想起从昨晚到今早都不曾见过他，忙问随从刘安：“老四昨晚是不是没回家？”
府门前。
江维胤正说着话，一抬头望见了江士元，心里陡然一凉，拔腿就往门里跑：“沈兄，韩兄，我爹回来了，我先走一步！”
好友韩尚知道他家里管得严，他最怕的就是父亲，哈哈一笑：“你慢点，别摔了，记得明天去兰湖文会！”
江维胤一个箭步跳进门。火烧眉毛了，还顾什么文会。昨天就是去赴文会，吃醉了倒在韩家睡到现在，父亲从不许他无故外宿，若是让父亲发现了，包管要脱一层皮。飞快地往里跑着，怕来不及，先吩咐书童久安：“快去找太太，就说我昨晚在家睡的！”
路口。
刘安堆着笑，装着糊涂：“昨晚小的服侍完老爷就去睡了，少爷的情形没留神。”
江士元横他一眼，支支吾吾，多半有鬼。加上一鞭往门前跑，方才与江维胤说话的两个年轻人已经走了，腰间锦带明光耀眼，□□五花马溜光水滑，分明都是纨绔，江维胤怎么跟这些人搅在了一起？
一跃跳下驴，三两步追上去，前面江维胤飞跑着刚进穿堂，江士元高喝一声：“江维胤，站住！”
江维胤只装作没听见，埋着头只管往主院去，身后喊声越来越急：“逆子，站住！”
听声音显然已经发怒，江维胤不得不站住，江士元很快追了上来：“刚才那些人是谁？打扮得花里胡哨的，你从哪里认识的纨绔？”
“他们不是纨绔，”江维胤分辩着，“一个是御史府的韩尚，一个是建安侯府的沈豫，都是儿子的同窗好友。”
韩尚怎么样江士元不知道，但他知道沈豫，建安侯府嫡次子，文武双全，京中最出色的儿郎之一。勋贵人家豪富，穿戴上难免讲究些，不过总归是读书上进的人，可以结交。脸色稍稍缓和了点：“昨晚你是不是没回家？”
“我，”江维胤想扯谎，但在他积威之下，突然之间便开始结巴，“我……”
“昨晚在家呢，”柳氏急匆匆赶来，替他答上了后半句，“后半夜回来的，老爷已经睡了，我就没让他过去问安。”
江维胤松一口气，母亲来了，今天这一劫大约是混过去了，大着胆子附和：“是，儿子后半夜回来的。”
江士元并不信：“今早怎么不来问安？”
“一大早出去赴文会了。”柳氏又道。
“对对对，”江维胤抢着道，“跟韩尚和沈豫一起在韩家作诗，不信父亲去问韩尚。”
江韩两家并无来往，再说也没有为了这点子小事跑去御史府问的，这个谎一辈子也拆不穿。
江士元沉着脸，看看他又看看柳氏，冷哼一声：“以后一更之前必须到家，再敢擅自晚归，仔细你的皮！”
“是！”江维胤松一口气，这一声答得又响又脆。
“去吧，换身衣裳，马上该吃饭了，”柳氏打着眼色示意他退下，她则不动声色上前一步，挡住了江士元的视线，“有件事要跟老爷说。”
江维胤连忙撤身往自己院里跑，听见身后轻言细语，柳氏在跟江士元说话：“过两天林下书院秋招，大姐儿要去考，我想着不如让三丫头也试试，好歹开开眼界，涨涨阅历。”
“三丫头？”江士元意外着，“她能行吗？”
招考的事江维胤也知道，消息今天刚公布，回来的路上沈豫还跟他谈起。林下书院名头响亮，每次招考整个京城无人不关注，更何况这是破天荒的头一次秋招。江维鸾已经温习了大半年，还时常请名师开小灶，应该十拿九稳，至于江念嘛。江维胤轻笑一声，若他是家里第二个不会读书的，那么三姐准是第一个，这下可有的热闹看喽。
西厢。
“要是你爹问起来，你就说是自己想考，别攀扯别的。”张姨娘低声交待着，“都是为你好，万一考上了，说不定还能说门好亲事。”
脸颊发着热，江念于羞耻中，生出从未有过的不平。是为她好吗？假如柳氏不曾免了那么多活计，姨娘还会同意吗？
“廿廿，”门开了，江筠飞快地走进来，“你要去考试？是不是大姐的主意？”
她散学回来听说这事，立刻急了：“千万别去！你病了大半年都没看书，进度落下太多，考试时夫子们会当面提问，万一印象不好，下次考试就麻烦了！”
江念看见她因为着急飞红的脸庞，横亘在心头的阴霾消散了大半。无论别人如何，总还有二姐，真真切切关切着她。“没事，我已经答应了姨娘。”
江筠疑惑着，不明白为什么不是答应了柳氏，而是答应了张姨娘：“别怕，要是大姐逼你，我去跟阿爹说。”
不，不是长姐，长姐逼她，她总还能推拒，但现在逼她的，是她的生身母亲。她是如此微不足道，一丁点蝇头小利，已足够母亲舍弃她。江念摇摇头：“姐，我愿意考。”
“真的？”江筠有些意外。
“真的。”心里似有火焰，一点点灼烧，放大。这火焰从半年前点燃，从那些孤独恐惧，在生死之间独自挣扎中的时候生出，在归家后的期待与一次次落空中，灼烧放大，将她自己，慢慢烧成另一个人，“姐，我底子太差，你帮我温习吧。”
活到十五岁，她一直被人推着挤着，走别人为她安排的路。但这一次，她想为自己，好好找找以后的路。
午饭过后，西厢的小厅里摆好桌椅，设下笔墨，江筠权作教师，为江念讲解入学试相关事宜。
江维鸾也来了，她虽不服江筠，但春招时一百多个考生里江筠名列第一，实打实的真本事，她怕不过来听，江筠把诀窍全教给了江念，她就吃了大亏。
她拣了居中的位置坐下，江念便坐在边上，拿一个夹花样的纸簿，记录江筠的讲解。
江筠坐在上首，回忆着书院中夫子们素日授课的模样，心里莫名有些激荡。读书原是她真心喜爱，一拿起书本万虑皆消，可这半年多为着出人头地，为着给自己挣一份高嫁的本钱，心里想得太多，自己也常常觉得迷茫，此时看着江念乌黑的眸子里闪着认真渴望的光，江筠突然觉得，能不能高嫁或者并没有那么重要，做一个教书育人的夫子，做自己喜爱的事，是不是已足够幸运？
定定神，开了口：“既是为了考试，那么我便先讲考什么。书院课程十几门，学生可按着兴趣自选，但经义、诗赋两科乃是所有学生必读之课，所以这入学试也按着课程来设，共考三科，一科经义，考五经原文、注疏1；一科诗赋，命题限韵，或五律，或七律；第三科自选。”
她细细讲解各科的考点和题型，江维鸾很快失去了耐心。原以为她会直接讲这次要考的内容，哪知竟啰里啰嗦，从头讲起。多半是有心藏奸，不想让她考上。霍地站起身，江筠下意识地停住：“大姐，怎么了？”
“这些我都知道，不消你讲。”江维鸾横她一眼，“等你肯讲有用的东西，我再过来。”
她转身就走，桂妈妈是跟她来的，也只得跟她出去，到门外叫住王妈妈，低声吩咐：“你盯着点，等讲完了，过来告诉我。”
今天一早柳氏发了话，王妈妈已正式升任江念的管事妈妈，此时正是满心想要立功的时候，连忙凑近了，张着耳朵听着。
屋里，江筠冷笑一声：“若不从根子上讲起，如何能知其所以然？尽想着投机取巧，怎么能考好？”
“姐，”江念看见王妈妈直勾勾的眼神，心里警惕着，拦住江筠，“大姐姐考过，这些自然都知道，你给我讲吧。”
江筠吐一口气，她襟怀坦荡，发过了火便也丢开手，此时江维鸾走了，也正好针对江念的特点，讲解应对之策：“经义只要熟读背诵，都能考得不坏，但这个是水磨工夫，最需要积累，廿廿，你这些年没怎么读书，这个，恐怕是你的弱项。
“诗赋这些年考的都是诗，今年应该也是，这个也是你的弱项。”
江念也知道这些都是弱项，无论经义还是诗赋，都需要投入大量时间精力，这些年姐姐们读书上学，她却是跟着张姨娘做针线做家务，哪有时间读书？五经中只有《诗》勉强能背诵原文，注疏已是艰难，其他的更是连原文都背不全，至于诗赋，也只是能做到按律叶韵，时常被被父亲点评说生硬平淡，缺乏意境。
心头沉甸甸的，又努力鼓舞起精神：“这几天我多练习。”
“明天我去找学姐们要往年的试题，试着猜猜今年命题的走向，也许能帮你把范围缩小点。”江筠极力为她筹划着，“至于诗赋，我选些佳句佳篇你背下来，若是凑巧，说不定能直接套用。”
江念心里感激：“谢谢姐姐。”
“跟我客气什么？”江筠笑了下，“至于自选，书画棋乐均可，往年还有选骑射的，去年有个学姐打得一手好算盘算，以算学拔得头筹。”
江念心中一动。她跟周一娘学过记账，算筹、珠算都能来得，加减乘除都能做。正要说话，江筠道：“但算学到底不入流，非是闺秀们适宜，你还是选画吧，既雅致，你底子也还行。”
画，江念是喜爱的，刺绣也需要画功底子，但父亲总说她字不好，画便也成不了大家，是以她对此并不自信。犹豫着：“好。”
“廿廿，勉力，”江筠握住她的手，明知道机会不大，依旧为她鼓劲，“我在书院等你。”
那双手温暖、柔软，让人于必败的预料中，生出破釜沉舟的勇气。江念重重点头：“好！”
这天江念苦读数个时辰，入夜躺在床上时，犹自反复思量、筹划。
江筠要她重点背诵注疏，但注疏数量多内容深奥，经常原文一两个字，就要用七八本书来注疏，时间如此紧张，倒不如舍弃注疏，只背原文，确保这部分分数能拿到。
至于绘画，江筠要她多临摹名家画作，但画技并非一朝一夕所能提高，父亲常说她字写得差，大大拉低画的价值，而字，短时间尚有希望加强，那就不如把精力放在练习题跋2上。
惶惑的心一点点安静下来，在黑暗中紧紧攥着拳。她多半是考不上的，前路如何，此时还在迷雾之中，但她会竭尽全力，绝不让自己后悔。
接下来几天江念早起晚睡，昼夜苦读，江筠找来了往年的试题，每天督促她练习，做完后又必细细讲解分析，时间过得飞快，眨眼到了九月末，离入学试的十月初二日，只剩下三天。
这天夜里，江念等着江筠出题作诗，江筠却只是闷闷的不说话，江念忍不住问道：“姐，怎么了？”
江筠回头看她，半晌：“可怜的廿廿。”
她黑黝黝的眸子带着怜悯，江念不安着，听见江筠叹息的语声：“听说这次秋招，有问题。”
（本章完）
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