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孤山到上京八百里地，水旱两路均可通行，因为没有男丁护送，陆路不安全，所以江念搭漕运官船进京，走水路。
码头靠近军寨，临上船时恰逢军中操练，她曾隔着校场上招展的旌旗，远远见过那抓贼男子一面。
威震北地的建安军主帅，建安侯府嫡长子，沈离。
十一岁举秀才，十二岁投笔从戎，随祖父沈老侯爷镇守北境。十数年间驰骋沙场，以军功从最低阶的小卒升至三军副帅，几年前沈老侯爷病逝，沈离接掌建安军时，也不过年刚弱冠。
犹记她自河畔回眸，于震天金鼓声中遥望点将台上雄姿英发的青年，也曾惊讶这令突厥闻风丧胆的少帅竟如此年轻，却不曾想到不久之后，竟会在上京再次相遇，亦且得他援手。
“姑娘，”半夏低声提醒，“要么关上窗吧？”
眼前陡然一暗，车子驶进了密林，道两旁的枝杈层叠着拦住前路，像无数横生的，怪异的手臂。
王妈妈瑟缩着往角落里躲，江念定定神，伸手正要关窗，突然听见清脆的銮铃声，看见一辆大车穿过阴影疾驰而来，窗户里露出一张明眸皓齿的少女脸庞：“妹妹！”
是她一母同胞的二姐姐江筠。眼睛一下子湿了，江念不等车子停稳便跳了下来：“姐姐！”
她早该想到的，即便所有人都忘了她，但二姐不会。二姐待她从来都是最好，春日里所有人都要走，唯独二姐不肯，后来姨娘扯谎说她只是普通风寒，这才骗得二姐离开。这大半年里二姐总给她寄钱寄东西，家里缺钱她是知道的，这些钱，还不知二姐是怎么艰难才省下来给她的。
“抱歉，我来晚了，大姐姐要用车……”江筠急急下车，想说家里唯一的车子被长姐占用，所以来接得迟了，目光在她身上一扫，解释的话全都忘了，“你怎么瘦成这样了！”
薄薄的像一片纸，苍白的脸上只剩下一双幽沉沉的大眼睛。江筠心里难过，哽咽着将幼妹搂在怀里：“都怪我，我该留下来照顾你的。”
回京以后她才知道江念得的是伤寒重症，当时就要回孤山，又被父母拦住，这大半年里牵肠挂肚，不知替妹妹掉过多少眼泪。
“我都已经好了。”江念紧紧搂着她，“姐姐，我好想你。”
“我知道，”江筠轻轻擦去她眼角的泪，“我也很想你。”
日色西斜，飞鸟啼叫着投进深林，江筠挽着她上了车：“好妹妹，家里人都等着你呢，我们快些走吧。”
“好。”她手心的温度源源不断传过来，江念觉得暖和，家，在这一刻才有了真切踏实的感觉，“我们回家。”
车子飞快地前行，穿过密林，驶进上京城门，走过陌生又熟悉的街巷，江念紧紧依偎在江筠怀里，嗅着她身上的香气，听她轻言细语说着别后的思念，飘摇的心一点点踏实起来。二姐来接她了，她终于，回家了。
夕阳一点点下坠，暮色中粉墙灰瓦，朱红色的双扇门扉，是她阔别八年的家。
“好妹妹，到家了。”江筠先下了车，又伸手来扶她。
心砰砰跳着，江念怀着期待下车，大门半掩，石青的影壁遮住视线，四周一片寂静，一个人影也没有。
“人呢？”江筠乌黑的眉毛蹙了起来，急急往门内去，“快去通报，三姑娘回来了！”
“老爷太太都没在家，姨娘也出去了，”内院的婆子迎出来，“大姑娘头疼，已经歇下了，四爷去赴文会，还没回来。”
原来，并没有人在等她。江念沉默着，将刚热起来的心，慢慢凉下。
“什么？”江筠一下子沉了脸，“我临走时大姐还好好的，怎么妹妹一回来，她就病了？”
边上王妈妈站住脚，竖着耳朵来听，江念连忙拦住：“姐，既然大姐不舒服，我就不去吵她了。”
江家姐弟四个，嫡母柳氏生了长姐江维鸾和四弟江维胤，生母张姨娘养了她和二姐。长姐性子骄傲，唯我独尊，她倒罢了，三姐妹中最不起眼的一个，长姐并不怎么放在眼里，但二姐学识好样貌好，自小就有才女之名，长姐心中不服，暗地里较劲也不是一次两次了。
这场较量在今年春天一家人返回京城后达到了顶峰。二姐考取了京中最有名的女塾林下书院，长姐也考了，没考上。长姐咽不下这口气，处处挑理，哪怕她远在孤山，也能从家书中感觉到两个姐姐之间剑拔弩张的气氛。
眼下这情形，分明是长姐跟二姐赌气，连带着不肯见她，虽然不知道原因，但当着下人的面，尤其王妈妈还是柳氏的人，不能让二姐落人口实。江念挽住江筠：“我先去拜见祖母吧。”
江筠看了眼王妈妈，忍着气：“好，祖母在西院，我带你去。”
江家宅院由一带矮墙一分为二，长房在东，二房在西，自打父亲江士元被贬出京，祖母江老太太便跟着二房住，住得习惯了，他们回来也不曾搬回。江筠挽着江念，边走边解释：“阿爹必是公务耽搁了，太太大概是有事，姨娘她，她……”
她也不知道张姨娘有什么急事，偏赶在妹妹回家这天出门。早晨上学时她还特意提醒过父母去接妹妹，结果等她散学回来，才知道车子被长姐占用，根本没人去接，她急急忙忙赶着接了回来，结果家里人一个都没有，就好像约好了，一齐丢下妹妹不管似的。
心里一阵歉疚，抚了抚妹妹消瘦的脸：“好妹妹，今天赶得不巧了，其实家里人都盼着你回来呢。”
“我知道，”江念答应着，将心头的酸涩慢慢压下。至少，还有二姐，“我给祖母做了条抹额，做得不好，也不知道合不合祖母的意。”
“要是你的针线还不好，那就没有好的了。”江筠笑起来，乌溜溜的眸子在暮色中闪着光。在孤山那些年江念一直做针线活补贴家用，绣工比多数绣娘还好，“祖母肯定喜欢。”
眼前是西院朱红的大门，迈过高高的门槛，一个丫鬟正急匆匆出来：“三姑娘，老太太说姑娘赶路辛苦又带着病，回去歇着吧，这几天就不用过来了。”
江念抬眼，越过丫鬟官绿的衣衫，望见正屋低垂的帘幕。
江府，前院。
“快点，”张姨娘快步进门，低声催促丫鬟，“时辰不早了。”
话没说完，先看见门后的车子，心里便是咯噔一下。
车回来了，江念肯定也回来了，她跑出去太久，没能接上。她倒不怕江念抱怨，这个小女儿不言不语性子软和，受了委屈也从不抱怨，但江筠却是个性子要强心疼妹妹的，早上就再三交代让她在家等着江念，她到底给错过了，只怕待会儿不好交代。
向看门的老苍头问道：“三姑娘回来了？”
“回来了，二姑娘去接的，”老苍头道，“这会子都去西院了。”
“什么？”张姨娘吃了一惊，“黑灯瞎火的，怎么能让二姑娘去接？”
西院，主屋。
天已经完全黑了，主屋亮着灯，拖出台阶长长的影子，江念低头，取出袖中那条福寿双全锦抹额。
沉香色缎子上蝙蝠衔着佛手、寿桃，底子是连绵不断的寿字纹。老年人用色不可太花俏，亦不能太沉闷，所以蝙蝠是黑珠儿线拈着金线绣的，灯火一照，粲然生辉。“这是我给老太太做的，劳你呈给老太太。”
一针一线皆是她亲手绣出，病中精神不济，断断续续做了一两个月，生怕有一点不好。却原来，连当面呈上的机会都没有。
丫鬟接了正要走，“等等，”江筠急急叫住，“老太太大概不知道我们都已经到了，你再去禀报一声。”
又怎会不知道？离得这样近，连江老太太印在窗纸上的影子都看得清清楚楚。江念摇摇头：“不用了，姐，我们听祖母的。”
折返身往回走，灯光自身后投射，将影子推在身前，蓦地想起小时候一家人守岁，祖母怀里搂着四弟和二叔家的五弟，身边坐着长姐、二姐和六妹妹，地方小，挤不下太多人，她永远在最远处，隔着摇摇晃晃的烛火，看不清祖母的脸。
“妹妹，”江筠跟上来，想不通江老太太为什么不肯见，本能地解释着，“祖母肯定是心疼你身子弱，怕你劳累了，你别多心。”
“我知道。”江念觉得累，在码头吹着冷风苦等的两个时辰，舟船劳顿的一个月，在生死线上苦苦挣扎的大半年，突然间一齐都压上来，压得人喘不过气，“我们回去吧。”
风凉得很，吹得矮墙上的秋草簌簌直响，远处有人叫，江念抬眼，在微弱的天光中，看见张姨娘迅速逼近的身影：“三丫头！”
手被握住了，张姨娘上上下下打量着她，喉咙哽住了：“阿弥陀佛，你怎么瘦成这样了！”
这大半年里江念每次来信，都说身子已经大好，她并不曾疑心。这个小女儿素来皮实，长到一十五岁连头疼脑热都少，所以当初即便诊断出伤寒，她也笃定了不会有事，如今乍然见到这苍白憔悴的模样，才恍然意识到江念是真的在阎王殿前走了一遭。
突然觉得愧疚，紧紧握住江念的手：“好孩子，你受苦了。”
江念摸到她手心里厚厚的茧子，是常年劳作留下的痕迹，记忆中母亲的手。眼泪突然忍不住，哽咽着往她怀里扑：“姨娘。”
碰到她手里的纸包，长而硬，冰冷着硌人，江念抬头，对上江筠嗔怪的脸：“姨娘真是的，说好了今天在家等妹妹，你偏又跑出去！”
“昨儿你说要买笔，”张姨娘嘟囔着辩解，“我怕丫头们挑不好，所以赶着去给你挑挑。”
她打开纸包，桑皮纸里包着两支上好的宣州笔，二姐画画常用这个，从前在孤山时，她也曾卖了绣活给二姐买。江念慢慢松开张姨娘，风好像又大了，冷嗖嗖的，直往骨头缝里钻，不远处丫鬟提着灯找了过来：“太太回来了，叫三姑娘过去呢。”
东院，正房。
大太太柳氏心神不宁，不停张望着窗外：“大姐儿头疼，是跟二丫头拌嘴，气的？她俩为什么拌嘴？”
“大姐儿早上要车去了兰湖，二姑娘回来就不依了，”她的心腹陪房桂妈妈回禀道，“怪大姐儿耽搁了接三姑娘，拌了几句嘴，自己押车去接回来了。”
“二丫头也太骄纵！仗着老爷偏心，一天到晚跟大姐儿置气。”柳氏气恼着，“不过，大姐儿去兰湖做什么？”
“去赴刘四娘子的诗会，”桂妈妈低着声音，“听说刘二郎君也在。”
刘二郎，家里给江维胤相看的对象。柳氏叹了口气：“这孩子。”
想想今天在娘家商议的结果，眉头皱了起来：“大姐儿的亲事有眉目了，我现在最发愁的，就是三丫头的亲事。”
门外，江念耳上一热，停住步子。
（本章完）
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