暮秋九月，上京码头。
又一辆车从远处驶来，丫鬟半夏急急探头去看，那车越过茶棚，一径往码头边去了。依旧不是江家的车子。
从三姑娘江念下船到如今已经快两个时辰了，江家来接的车子还是不见踪影。
“这都半下午了，还要等到什么时候？”管事的王妈妈拉着一张瘦长的老脸，“这也就是三姑娘，换了大姑娘跟二姑娘……”
大姑娘嫡出长女，金尊玉贵，二姑娘虽然和三姑娘一样庶出，但才名远播，很得老爷看重，若换了是她们，只怕人没下船，车子早就在岸上等着了——不，若是她们，又怎么舍得一个人留在孤山那种偏僻地方，还在生着重病的时候？半夏心里想着，又怕江念听见了难过，连忙打岔：“妈妈渴不渴，要不要喝点水？”
茶棚里人影一动，江念开了口：“王妈妈。”
阳光从棚外斜照，明明暗暗落在她脸上身上，大病初愈后褪去了少女的圆润，显出眉长鼻挺，清绝的骨相：“路口那家车轿行，你去问问价钱，雇辆车回家。”
话没说完已经咳嗽起来，半夏连忙过去倒水：“姑娘喝口水润润吧。”
“这可不成！”王妈妈一口否决，“一个没出阁的姑娘家，怎么能坐外头的车？传出去了让人笑话！”
江念慢慢抿一口水，抬眼看她。
八年前朝堂动荡，父亲因直言犯上，左迁出京。几年间一贬再贬，最后贬在孤山任别驾一职。今年春天局势变换，父亲官复原职，奉旨回京上任，一家人欢天喜地准备出发时，她却突然得了伤寒。
这病来得凶猛，只一两天她便卧床不起，神志不清。大夫看了都道凶多吉少，又说这病不可劳累走动，只宜卧床静养，可上任的期限耽误不得，父亲和嫡母再三商量权衡，也只得暂时留下她养病，又挑了王妈妈和半夏服侍。
她病得厉害无法主事，半夏年轻资历浅，王妈妈自然便成了做主的人。这病从初春到暮秋才堪堪痊愈，王妈妈这大半年里做惯了主，行事专横，像这样当面驳她的话也不是一回两回了。
江念又抿了一口水：“从码头到家几十里路，中间那片树林，不好走。”
离京的情形她还记得，中间要经过一大片黑压压的树林，据说里面有狼，一家人都走得提心吊胆。她午时不到下的船，现在都快申时了，再不走，到树林时天就黑了，孤零零几个女眷，实在危险。
王妈妈经她一提醒，心里也有点发毛，犹豫着：“万一咱们刚走，来接的车就到了呢？”
“开窗看着，进京出京就这么一条路，不会错过的。”江念道。
“没钱，”王妈妈一摊手，“怎么雇车？”
钱一直都缺。这半年里莫说衣食，连看病抓药都经常得赊欠。回京时家里寄了十五两银子做盘缠，三个人的船钱花去九两，剩下的哪怕再省吃俭用，到底也只剩下了几十文。江念放下茶碗：“雇最便宜的，只付定金，到家再给余款。”
必须赶在天黑前回家，她千难万险捡回这条命，决不能在最后关头出岔子。
“家里没接，自己回去算什么？”王妈妈还是没动。
她原是服侍江念嫡母的粗使婆子，因着家里婢仆太少，她年纪又大些，所以才留下她照顾江念。从粗使婆子变成服侍小姐的妈妈原本是升了，可江念只是个不受宠的庶女，养病这大半年里要钱没钱要人没人，她这个妈妈也当得憋屈。更可恨的是病好了要回京，家里腾不出人手来接，只让她们搭官船进京，这待遇，比粗使婆子还不如。
王妈妈攒了大半年牢骚，唯一的念想就是回去之后，能在同侪面前炫耀高升，可要是就这么灰溜溜地自己雇车回去了，谁不知道三姑娘根本没人在意，她这张老脸还往哪儿搁？
“去。”耳边传来江念低低的语声，王妈妈还想再辩，她重又端起茶碗，一言不发的，自碗沿上头看她一眼。
本是一双柔美的柳叶眼，因着眼白极白，眼珠又极黑，陡然便生出几分凛然的威势。王妈妈愣了下，想起这半年里她虽然言语不多，但绝不是个好拿捏的，也只得悻悻地去了。
江念慢慢的，把那盏水喝完。喉咙里干涩发痒的感觉稍稍下去点，余光瞥见王妈妈进了车马行，这才叫过半夏：“结账吧。”
粗茶一文钱一碗，三个人一共三文。午饭是就着粗茶吃的干粮，没花钱。半夏会了钱钞上前扶着，江念慢慢走出茶棚。
道边商铺辐集，散在秋风里，高高低低的叫卖声。久违的，上京口音。离开八年，虽不敢奢望家中会热情迎接，亦不曾料到会在寒风里苦苦等了两个时辰，一个人也没等到。
“姑娘小心些，别呛着风了。”没有斗篷，半夏便用身体替她挡着风，“要么还是回棚里坐着吧？”
来时为了凑路费，厚衣服都卖了，此时身上只穿了件薄薄的旧夹衣。江念掩着袖子又咳了几声：“没事，我走走看看。”
卖吃食玩器的，卖药酒茶香的，她要看的，是衣饰绣品。慢慢走着，问着，香囊汗巾之类，素的三四文，绣花的五六文，用料好绣得精致的，一分到三分银子都有。鞋袜便宜的十几文，镶珠嵌宝的，几分到十几两都有。绣件有苏绣蜀绣湘绣，小件的几分，大件贵重的能卖到几十两。
无论绣工还是裁剪，她都能做。江念停在一间首饰店前，门口的高案上摆着各色簪环，金银珠宝的，堆纱剪绒的，唯独没有通草花。上京码头四方交汇，时新货物最多，连这里都没有，看来这通草花，的确是个稀罕物件。
“抓贼，抓贼啊！”身后突然传来一声高喊，“贼偷了我的钱袋！”
哗啦，货架被撞翻，东西滚了一地，贼人飞快地冲过来，江念急急向边上躲，已经来不及了，擦着耳边一阵疾风，那贼撞倒了半夏，又撞上了她。
电光石火间江念看见他额头上模糊的刺字，贼人一霎时跑得远了，江念趔趄着将要摔倒，又被人扶住，在痛楚中抬头，对上一张星眉剑目的，年轻男子的脸。
是帮着抓贼的人。匆忙中并无一句言语，只将她扶起站稳，随即一撩袍角，追着贼人疾奔而去。
“姑娘，”半夏爬起来，小跑着来扶她，“没事吧？”
方才被撞到的右臂此刻一阵阵迟钝的疼，江念忍着痛活动了几下，所幸骨头并没有伤到：“我没事，你怎么样？”
远处突然一阵欢呼，江念下意识地望过去，那年轻男子纵身一跃，抓住了贼人。
贼人挣扎中一摆头，江念又看见他额上的刺字，孤山流民的标志。
六十年前突厥犯边，攻陷大雍北境重镇孤山。六十年间大庸几次反攻，艰难夺回半数疆土，从此孤山一分为二，南边属大雍，北边陷在突厥，北边百姓心向故国，想尽办法逃走，但凡被突厥抓住的，便会在额上刺字，当成奴隶驱使。
在孤山时，江念曾见过不少逃回来的流民，额上都有这种刺字。
“打死他！”失主和百姓团团围住，叱骂着要打。
江念忍不住上前一步，却突然听见一个低沉浑厚的语声：“且慢。”
是抓贼的男子。运河上长风猎猎，吹动他苍青色的衣袍，他长身玉立，目光落在低头不语的贼人身上：“看他额上的刺字，应当是北孤山逃回来的同胞。”
人群中一片哗然，孤山失陷乃是扎在大雍人心上的一根刺，流民千里迢迢逃回来，多半带着伤残缺衣少食，大约是实在没办法了，才不得不干出偷窃的事。叱骂声渐渐停止，江念望着那男子，心中突地一动。
看起来好眼熟，仿佛，曾在哪里见过似的。
“又怎么了？”王妈妈急匆匆跑过来，“我一会儿没在就出事！”
“没什么，”江念不想听她抱怨，截住话头，“车雇好了吗？”
“雇好了，最便宜的驴车，一钱二分银子，四十文定钱，”王妈妈沉着脸，“走不走？”
天色不早了，该走的，可方才的救助之恩还不曾道谢。江念望着那边，众人没再打骂，七嘴八舌议论着散了，男子带着流民快步往河边走去，靠码头泊着一条大船，旌旗招展，卫兵林立。
是官船，他很可能有公务在身，却是不方便过去了。江念默默在心里道了谢，转过身：“走吧。”
驴车晃晃悠悠向城中行去，车厢小，连转身的空间都没有，方才被撞到的右臂还在发疼，江念默默捂着，望着窗外。
一辆又一辆车子迎面而过，皆不是江家的车。
她好像被彻底遗忘了。就像独自被留在孤山时，就像上个月，她独自过完十五岁生日时。
明明已经不抱希望，此时却还是难过，也许她，并没能完全死心吧。
“客人小心，要进树林了。”车夫在外面提醒了一声。
江念心里一紧，看见官道在前方突然收窄，黑压压的，路两侧投下密林的阴影。那片危险的树林到了。
松声趁着秋风，波涛一般，连绵响在耳边，江念紧紧攥着窗棂，有一刹那仿佛又回到了船上，心中突地一跳。
她想起来，方才那男子是谁了。
（本章完）
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