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阳光从院墙外斜照，江念的皮肤是近乎透明，病后不健康的白，江筠皱眉看着，有好一会儿没反应过来。
妹妹从不曾对她说不，从不曾违拗她的安排，这让她有点不习惯，半晌才道：“为什么？”
“我，”江念转过脸，那些漠视，琐碎的痛苦，为钱所受的折磨，哪怕是对着二姐也无法说出口，“我也说不清，但我就是想学。”
江筠猜她是觉得这个简单，不至于学得太吃力的缘故，耐心劝道：“琴棋书画只要勤加练习都不难，不能因为算学容易，就要学这个。”
容易吗？其实并不，还记得才开始学打算盘时，速度和准确度都不行，只能一遍一遍不停练习，手指头磨肿出血，包一下再继续。江念低着头：“不是因为容易，只是我很想学。”
“这，”江筠无奈，“要是根本没人选，怎么办？”
“那我就一个人学。”江念抬头。
江筠对上她温柔坚定的目光，想起张姨娘总抱怨江念死心眼，从前她不觉得，现在觉到了。勉强道：“那么，到时候看情况吧。
摸摸江念的头，从前是缎子似的好头发，她总喜欢绕在手指把玩。可现在是涩的，毛躁干枯，病了太久，失去了光泽。江筠叹口气：“待会儿我给你洗头吧，才买的桂花油，好好给你抹抹。”
江念不懂她为什么突然说起这个，从前江筠常帮她洗头，家里穷，用皂角和桑叶煮水，洗出来涩涩的，浓郁的草木香气。那时候轻易买不起桂花油。心里暖着，靠在她肩上：“好，谢谢姐。”
江筠搂着她，觉得怅然，分开半年，改变的，也许不止是头发。“这几天你先歇歇，等入学以后，可得打起精神好好学。”
“好。”江念微微闭着眼，太阳照得暖洋洋的，嗅到江筠身上淡淡的香气。觉得安心，有种极度紧张过后恍惚的松弛感。考上了，她的人生，即将进入新的一段。以后会如何呢？现在可以先不去想，至少还有二姐与她一道，并不是孤零零一个。
***
时间一晃过去，离开学只剩下两天时，文具还是没凑齐，便是再难堪，江念也不得不向柳氏开口。
“母亲，”江念低着头，想起在孤山时，她半个月能绣一平尺的绣件，卖八分到一两银，日复一日，年复一年，绣了多少卖了多少已经算不清了，可到头来，她连自己的文具，都买不起，“后天就要开学了，我还得买文具。”
柳氏恍然想起，叹了口气：“我给忘了，这几天太忙。”
为着江维鸾，忙得她晕头转向。最近江维鸾虽然没再哭闹，但整天闷在屋里不肯见人，饭也不好生吃，瘦了一大圈。今日一早柳家派人来接，她好说歹说，才说服江维鸾过去小住几天散心，也正好避开江念入学的日子，免得到时候再生枝节。“你再等等，我忙完手头的事就给你买。”
再等等，是多久？江念咬着唇，在追问与忍耐之间挣扎，听见柳氏问道：“那个通草花，你还有一支？”
心中本能地生出警觉，江念抬眼：“母亲有什么吩咐？”
“给你大姐姐吧，”柳氏犹豫着，到底还是说出了口。为着哄江维鸾开心，她给裁了新衣服，打了新首饰，无奈江维鸾始终闷闷不乐，她急得没法，想起考试那天江维鸾看了好几眼江筠的通草荷花，连忙打发人去买，无奈找遍了上京城也不曾找到，问过张姨娘才知道是江念的东西，“好孩子，你大姐姐因为你心里不好受，你让让她吧。”
那些隐忍的沉默，为着要钱所受的窘迫，因着长姐的失利，所有人强加于她的罪恶感，让人突然之间心情坏到了极点，江念语气生硬：“花我拆坏了。”
这些天半夏偷偷将附近的市场遍跑了一遍，到处都没有卖通草花的，江念越发笃定，只要她能做出来，利润必然丰厚。趁着功课不忙，她试着又拆了花瓣，浆糊粘得牢，花瓣薄而又脆，连拆两瓣都弄破了，不得已之下只能试着泡水化开浆糊，却意外发现沾水后花瓣变软，韧性增加，那些蜷曲舒卷的造型，竟是用这法子做出来的。
纸张沾水之后通常变软易碎，这通草纸恰好相反，也就难怪此前她怎么都没找到做花的法子。
“不是已经粘好了吗？”柳氏没有放弃，“好孩子，我知道你舍不得，我正让人去买，等买到了，多给你几支。”
的确舍不得，是周一娘送的，亦师亦友亦姐，那孤独无助的半年里，少有的几个关怀着她的人。江念涩涩笑了下，是交换吧？她要文具，柳氏便要花，她从来都没有选择：“好，我这就去取。”
“不用你跑了，”柳氏松一口气，叫过丫鬟，“让王妈把那支花拿过来。”
丫鬟应声去了，江念沉默地看着。柳氏甚至没说是哪支花，就笃定王妈妈一定能找到，柳氏还知道那花她拆过，已经粘好了。
这些天她严加防范，无论做花还是让半夏去查探市场，都刻意避开了王妈妈，可王妈妈还是对她的一切，了如指掌。
“好孩子，”柳氏看出她的不快，试图安抚，“你的冬衣正裁着呢，过阵子田租上来了，再给你打几件首饰。”
门外突然一阵急促的脚步响，江维鸾冲了进来：“娘！”
阳光从冰裂纹窗格子里透进来，照着她头上簇新的赤金红宝蝴蝶簪，蝴蝶须子上一对浑圆的珍珠随着她的动作微微颤动，珠光流动，明晃晃地逼住人眼睛。江念转过了脸。
“不是去你舅舅家了吗，怎么又回来了？”柳氏连忙起身，握住江维鸾。余光瞥见边上的江念，心里突地一跳。姐妹俩一个新衣新鞋新首饰，光彩照人，一个旧衣旧鞋琉璃簪，浑身上下没一件值钱东西。自己也觉得刺眼，听见江维鸾恶狠狠向着江念：“谁让你在这儿？出去！”
柳氏忙道，“三丫头，你先回房去吧。”
江念福了一福，转身离开，身后语声急切，是江维鸾：“我半路上碰见了刘四娘，她说林下书院要招附学生，参加过春招秋招的都能去，娘，我要去！”
很好，长姐有学上了，她的罪责，大约也可以稍稍减除。不远处王妈妈飞快地往近前来，捧着锦盒，满脸谄媚。江念停住步子：“以后没我的吩咐，不得擅自动我的东西。”
“太太吩咐的，”王妈妈并不怕她，一个是当家主母，一个是无人在意的庶三姑娘，只要不傻，都知道该讨好谁，“我是听太太的，还是听姑娘的？”
江念看着她，淡淡一笑：“好。”
附骨之疽，根子上已经烂透，留不得了。
***
中午时江筠散学，带回来的消息与江维鸾相同：“书院要招附学生，今天门口全是来打听消息的。”
江念留神看她，她皱着眉，神色并不像是欢喜：“只要参加过春招秋招就能报名，书院从中选录，入学后跟咱们一样上课。”
“大姐想去，”江念道，“也是好事吧。”
“哪里好了？你知道束脩一年多少吗？”江筠伸手一举，“五十两！”
江念吃了一惊，她们一年的束脩只要十两，这附学生，竟整整翻了五倍。江筠的语声又急又快：“这分明是专给富贵人家开后门！长此以往，书院哪还有真才实学？只要掏得起钱，谁都能进，书院的风骨何在？普通人家的女儿昼夜苦读才能考上，富贵人家却只需要花点钱就行，公平何在？”
五十两，父亲几个月的俸禄，并不是个小数目。江念忽地有种预感，她的书本文具，也许拿不到了。
接下来两天柳氏早出晚归，到处打听附学的事，江念几次想问文具都没找到机会，直到开学前一天晚上，桂妈妈来了。
身后小丫鬟抱着书箱，桂妈妈捧着包袱，笑容和煦：“这是给三姑娘的冬衣，箱子里是姑娘要的书本文具。”
她打开包袱，里面是新做的潞绸裙袄，又有一件黄罗衫子，一件泥金褙子，江念认得这衣服，江维鸾的。
“这两件是大姑娘的，都没怎么穿，新得很呢。”桂妈妈解释着。原打算全套都做新的，无奈江维鸾突然要附学，单是束脩就要五十两，柳氏如何拿得出来？只好拆东墙补西墙，先前已经裁了的潞绸裙袄不得不做，下剩的便用江维鸾的旧衣充数，“太太说等田租上来了，再给三姑娘做新的。”
可江维鸾这些天，穿的都是新衣。
“姑娘要的纸笔什么的家里都还有，照着姑娘的单子配了一套，”桂妈妈打开书箱，“姑娘看看有没有漏的。”
齐了，只不过除了纸，全都是旧的，那支鼠须勾线1，笔尖都秃了。“没有，都齐了。”
“那就好，”桂妈妈见她并不曾闹，松一口气，“姑娘还要什么就跟我说，太太这几天忙，怕是没工夫。”
她带着丫鬟走了，江念一样一样，将那些旧衣旧笔，用的只剩下瓶底的颜料，放好在箱子里。
她不要再这么活下去了。她再不要为着吃药吃饭，为着一切最基本的需求，受尽窘迫。
翌日一早，江念动身前往林下书院。
车子起动，车夫回手关门，一转侧间，江念看见他皂色幞头之下，额上半遮的刺字。
（本章完）