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江士元赶在半下午时回到家中，到处静悄悄的，柳氏不在，女儿们也都不在，哪里去了？
“老爷怎么这会子回来了，”张姨娘听见消息迎出来，“吃饭了没？”
“吃过了，”江士元四下看着，“太太呢，怎么不在家？”
“今天大姑娘跟三姑娘考试，太太送考去了，”张姨娘道，“二姑娘和四爷也跟着去了，都还没回来。”
江士元这才想起这事柳氏昨天跟他说过，忙了大半天，全忘了。抬头看看日色：“这都什么时辰了，怎么还没回来？”
“谁知道呢，”张姨娘斟了茶奉上，“去了两三个时辰了，我也等得焦心。”
她倒不是焦心江念，谁都知道江念不可能考上，她根本没抱指望。不过江筠早上只吃了一碗粥一块饼，两三个时辰过去了，她很担心江筠会不会饿肚子。
“老爷，”小丫鬟走来禀报，“太太回来了。”
江士元抬眼一望，柳氏挽着江维鸾刚进门，身后是江念姐弟几个，俱都低着头神色凝重，唯独江维鸾昂首挺胸，大步流星地往前走。这样子看来，江维鸾应当考得不错，江念怕是没考好。江士元隔窗问道：“怎么去了这么久？”
“足足考了两个半时辰。”柳氏低头进了门。
离得近，江士元看见她眼皮红红的，江维鸾也是，这才意识大约也没考好，随口安慰道：“莫要泄气，还不曾放榜……”
“早放榜了！”江维鸾忽地打断他。
江士元出其不意，见她气咻咻地攥着拳，明显是心里不痛快冲他撒气，语气立刻严厉起来：“怎么跟我说话的？这是对长辈的礼数吗？这些年教你礼节教你孝顺，你都学到哪里去了？”
“是，我学不好，就我不行！”江维鸾啪一下甩起帘子，飞快地往外走，“我知道你们都嫌弃我，当初你们一家子都在孤山，偏把我一个人撵回京城没人管！”
江士元噌一下上了火，三两步追出去：“孽障，站住！”
“老爷，”柳氏追出来拉他，“她没考上心里不好受，就饶她这次吧。”
几个儿女都围上来求情，江士元看见江维鸾头也不回地进了跨院，气得指着柳氏：“都是你惯的！惯得她无法无天，连我都敢顶撞！她没考上心里不好受，难道她妹妹心里就好受？怎么不见她妹妹闹？”
忍了多时的眼泪再忍不住，柳氏急急掏出帕子背过脸，江士元看见江念低着头不说话，江筠欲言又止，这会子意识到不对，问道：“怎么了？”
半晌，听见江维胤道：“三姐考上了。”
“什么？”江士元大吃一惊。
半个时辰后。
张姨娘打探了消息回来，反手掩上门：“这会子不闹了，哭呢，太太在跟前哄。”
江念看见她脸上掩饰不住的笑，这结果谁也不曾料到，散场时她丝毫没有把握，江维鸾的样子却像是十拿九稳，哪知江维鸾没成，她这个拉来垫背的，反而成了。
“要我说也是太太平常太惯着大姑娘，惯得没边儿了，连老爷都敢当面顶撞，这回活该她吃亏。”张姨娘心里痛快得很，平日里柳氏连正眼都不肯瞧她，结果偏是她生的女儿压倒了柳氏的女儿，这口恶气出得痛快！一时间看江念也觉得顺眼了许多，“真没想到你居然能考上，你二姐有本事，你有运气，瞎猫碰到死耗子！”
瞎猫碰上死耗子吗？也许吧。江念沉默着，如果不是这次改了规矩不考经义，如果不是恰好出了那样的诗题、画题，如果不是算学并没有赶她退场，她不可能考上。录取三人，她排在最后一名，应当是按成绩排的吧，她这次，的确是运气。
“娘，你怎么能这么说？”江筠听不下去，出声制止，“妹妹努力这么久，是她有能力所以才能考上，什么叫瞎猫碰到死耗子？”
“好好好，我不说了。”张姨娘答应着，忍不住又笑起来，“阿弥陀佛，这下太太可要气死了！”
生气吗？江念回想那时柳氏的神色，有惊讶，有伤心，唯独生气，她没看出来。
“姨娘，”柳氏的丫鬟在门外叫，“大姑娘要吃莲子羹，太太让姨娘快些去做。”
“知道了。”张姨娘嘟囔了一声。江家为了省钱并没有雇厨娘，庖厨之事一直都是她张罗，抱怨着出了门，“瞧我这命，一天到晚干不完的活！”
屋里只剩下姐妹两个，江念抬眼，看住江筠：“姐。”
到这时候还有些不真实的感觉，然而红榜黑字，她的名姓题在上头，入学的日期已经定在十月十六，就连入学时要备的书本文具都已经列出，再过十几天，她就是林下书院的学生，她平淡无奇的人生里，头一次写下浓墨重彩的一笔。
“廿廿，”江筠搂她在怀里，“祝贺你。”
鼻子酸涩着，在伤感中，生出无限欢喜。为着江维鸾的缘故，放榜到如今她连一丁点欢喜的模样都不敢有，其他人也不曾说过什么，江筠这话，是她收到的第一个祝贺：“谢谢姐姐。”
“你放心，过两天大姐好了，父亲他们肯定都会为你庆贺。”江筠轻轻拍抚着她。在如此劣势下能够考上，多么不容易，该当得到所有人的祝福，可长姐在哭闹，父母在生气，姨娘只顾着幸灾乐祸，竟没有一个为妹妹祝贺。心里怜惜着，柔声开解，“春天我考上时，祖母奖了我一只戒指，父亲送了我一部新书，一方端砚，二叔给我买了笔，母亲和娘给我裁了衣裳，你就等着收贺礼吧！”
“真的？”明知姐姐是劝慰，江念心里依旧觉得温暖。衣服首饰她不在意，但文具，她很缺。入学时要备齐四书五经，毛笔、画笔，还有笔墨纸砚和各色颜料，可她除了江筠给的几支旧笔、一刀宣纸，其他什么都没有。
“当然是真的，”江筠摸摸她的头发，“没准儿祖母一会儿就叫你去呢。”
像是验证她的话，紧跟着半夏就来禀报：“老太太让三姑娘过去一趟。”
“瞧瞧，我怎么说的？”江筠笑着拉起江念，“祖母先前心疼你病着不方便，如今你好了，正该去拜见她老人家。”
江念笑了下，没有反驳。回来十几天江老太太一直没有见她，零零碎碎的，她也听说了缘故，老太太嫌她病着，怕她传染。也许眼下，已经证实她不会传染吧。
西院。
江老太太歪在榻上，跟二太太黄氏闲话：“看不出来三丫头还有这本事，还真是会咬的狗不叫。可怜大丫头，竟让她压了一头。”
“听说这次题容易，跟从前考的不一样，”黄氏道，“所以三姑娘拣了便宜，大姑娘吃了亏。”
“大丫头随我，直性子，心眼少，怪不得吃亏。”江老太太摇摇头，“要我说上什么学念什么书？我大字不识一个，不照样把他们兄弟拉扯大，做了官？姑娘家读那么多书有什么用？老大媳妇不晓事，老大也不管管，由着丫头们胡来，一个个十七八岁不嫁人，瞎读什么书！”
黄氏商贾出身，也不怎么认字，听见这话大是认同：“老太太说得对，姑娘家嫁得好比什么都强，所以我一直都跟贞姐儿说，你好好跟你祖母学管家，这才是正经该学的东西呢。”
“老太太，二太太，”丫鬟小声提醒，“二姑娘、三姑娘来了。”
门外。
江念模糊已经听见了几句，余光里瞥见江筠微蹙的眉头，她也听见了。
“进来吧。”帘子里传来江老太太的声音。
江念迈步进门，江老太太歪在榻上，黄氏在边上伺候，含笑招呼：“哟，三侄女儿出落成大姑娘了，身子可好些了？”
“好多了，谢婶娘关心。”江念盈盈下拜，“孙女拜见祖母，拜见婶娘。”
“病好了就行，年纪轻轻得那种病，也太不小心了。”江老太太上上下下打量着她，眉头越皱越紧。八年不见，这个孙女看起来陌生得很，尤其这长相，这风一吹就倒的纤瘦身条，随了谁了？她年轻时高挑丰艳，可不是这副怪模样，“考上了是好事，不过也别太得意，这回题容易，你运气好，撞上了，别想着就是你有能耐，比你厉害的人多了去了。”
江念低头听着，余光里瞥见江老太太团团的白脸，像小时候的守岁夜，隔得太远，总也看不清楚：“是。”
“祖母，”江筠听江老太太的语气竟像是责备，忙道，“妹妹很用功的，每天温习到三更……”
“行了，”江老太太打断她，“你们也老大不小了，这书念不念的都不打紧，早点说门好亲事比什么都强。”
江筠红着脸，又觉害羞，又替江念不平，还想再分辩，江念拉住她，答得恭敬：“祖母教诲的是，孙女记下了。”
这些议论，想来今后她还会听见许多。又何必分辩？看不上她的，怎么都还是看不上，何苦为此烦心。
“记住就好，”江老太太觉得满意，点了点头，“晚上过来吃饭。”
江念行了一礼，转身离开。
“廿廿，祖母说话直，你别多心，”江筠紧走几步跟上来，自己也觉得江老太太方才有点刻薄，下意识地解释着，“祖母没别的意思。”
“我知道，”江念知道她一向敬重江老太太，没再多说，“我没多心。”
“那就好。”听见江筠带着迟疑，低低的语声。
眼前骤然暗下来，她们出了院门，到了回东院的矮墙下。墙头依旧是随风飘摇的秋草，江念抬眼，无比清晰地意识到，祖母不会为她庆贺，父亲和太太应该也不会，她能考中并不在他们的预期，更不是他们所乐于见到的。
“三丫头，”不远处江士元和柳氏一前一后走来，“见过你祖母了？”
江念答应着上前，江士元神色郑重：“能考上是好事，不过也是这次题目简单的缘故，你万万不可骄傲自满，以后须得加倍努力才行。”
柳氏带着疲惫：“这几天你不要张扬，也别太欢喜了，你大姐……”
大姐看见了，会不高兴。江念点点头。不会有祝贺了，也不会有礼物，但入学所需的东西，她不能不讨要。
有一刹那想起病重之时，写信讨要药钱的痛苦，看见不远处刘安匆匆走来：“老爷，建安军沈帅来拜。”
沈离。江念心里一跳，想起秋杀图上，将军骋马弯弓的背影。
（本章完）
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