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人越来越多，赴考的，送考的，看热闹的，将门前堵得水泄不通，江念低着头，拣着缝隙向大门走去。
被人盯着的感觉还在，但人太多了，此时也难以细查，况且到处都是看热闹的，便是有人看她，也不足为奇。
“去吧，”江筠一直送到门前，低声叮嘱，“我在外面等你。”
心里突然慌张，江念紧紧攥住她：“姐。”
茶楼上。
韩尚猜测着：“是江四的三姐吧，刚从乡下回来那个。”
沈豫向窗后掩住身形：“打扮得好生素净。”
衣衫半新不旧，头上只插着一支银钗，夹在一众衣香鬓影的贵女们中间委实有些寒酸，江家这么穷吗？可江家那姐弟三个，打扮都比她华贵得多。
“在乡下待了那么多年，听江四说念书也不行，”韩尚笑道，“上不得台面也正常。”
沈豫想说自己并不是那个意思，到底只笑了下，没有说话。
楼下。
“廿廿，不怕。”江筠看出江念的紧张，轻轻抚她的脸，“不要管结果，只要尽最大努力，别让自己后悔就好。”
门内响起悠扬的钟声，催促考生进场，擂鼓般的心跳一点点舒缓，江念长长吐一口气。尽最大努力，不后悔就好。松开江筠：“好。”
边上人影一晃，江维鸾与柳氏作别后，当先进门。江念跟着迈过门槛，回头，江筠还守在门外，红唇微启，无声向她道：“努力。”
江念默默在心中回应，回头，快步跟上江维鸾。
钟鸣三遍，最后一个考生入场，吱呀一声，大门自内关闭。
“去茶楼里等吧，”柳氏目送着江维鸾消失在门内，看了眼江筠，“你头上这花挺别致的。”
仆妇簇拥着往茶楼里走，江筠道：“姨娘给的。”
张姨娘竟有这好东西？柳氏忍不住又看了一眼，花瓣迎风微动，早起她乍一看还以为是真荷花，江维鸾也看了好几眼，虽然不曾说什么，但她做母亲的看得出来，女儿很喜欢。“是什么花，哪里买的？”
“通草花，哪里买的我也不知道，”江筠满心里惦记着江念，随口道，“早起姨娘给的，那会子着急走，没细问。”
耳边倏忽一阵嘈杂，她们进了茶楼，大堂、楼上，甚至楼梯跟前全都挤满了看热闹的闲人，先前派来订座的小厮从人缝里挤过来：“太太，客满了，小的找了老半天也没找到座位。”
江筠微微蹙眉，附近除了这茶楼，再没有可以歇脚的地方，三科考完至少两个时辰，难道要去露天地里等着？正自焦急时，楼上突然有人叫了声：“维胤！”
一个着惨绿袍的年轻男子快步下来，向着柳氏一躬身：“江夫人，晚辈在楼上定了个雅间，若是不嫌弃的话，不妨暂歇片刻。”
“多谢沈兄。”边上江维胤连声道谢。
男子直身抬头，江筠看见他挺秀的鼻梁，水漾的桃花眼，双眼皮的痕迹深而上翘，便是不曾笑，也像是带着笑意。是沈豫吧，江筠无端觉得脸上有些热，想起江维胤之前无数次说过，建安侯府沈豫，京中容貌第一的郎君。
当！楼下一声锣响，打探消息的伙计飞跑进来：“开考了，开考了！”
书院里。
二十名考生各自在座前站定，主考官朗声宣布：“今次入学试共考三科，时限两个半时辰。第一科诗赋，第二科、第三科自选，经义、琴棋、书画、术数、算学、骑射均可。”
偌大的厅堂里顿时安静到了极点，江念余光里，看见江维鸾抿紧的红唇。
考法改了，原本必考的经义变成了自选。是为了那内定之人，特意改了规则吗？但不管怎样，对她都是好事，须知经义，原本是她最弱的一科。
“夫子，”身后有人发问，“从前都是一科经义，一科诗赋，一科自选，为何突然更改规则？”
江念忍不住回头去看，是个淡黄衫子的圆脸少女，乌黑明亮的眸子望着台上，极是大胆：“可有什么缘故？”
耳边如松下风动，先前不敢开口的考生们有她挑头，嘁嘁喳喳俱都议论起来，考官右手微微下压，神色肃然：“如何考，由书院决定，非尔等所预。钟响三声后开考诗赋，限时两炷香，香尽诗未成者，退场，诗成者，交由师长品评判定，择选第二科、第三科。”
话音落时，第一遍钟幽幽敲响，江念定定神，见一个夫子上前将诗题限韵钉在屏风上，诗题是《秋望》，五律，限一东韵，空、濛、蓬、中四字1。
一东韵少，这四个字也不常用，这诗并不容易做。脑中急急思索着，听见第二遍、第三遍钟响，嚓一声，夫子打着火镰，点燃第一支香：“开始。”
轻烟袅袅，夹在笔尖落纸，沙沙的轻响声中，身边已经有人提笔开始写了，江念极力回忆着江筠让她背诵的佳句，想找能套用的，急切中怎么也找不到，觉得紧张，微微闭着眼。
江维鸾看她一眼，心中得意。限韵虽然刁钻，但诗题却是常见，这半年里舅舅请了名师给她补课，类似的题目她做过好几次，早有积攒下的佳句，只要换上限定的韵脚，想来便可无虞。提笔蘸墨，不假思索向纸上写去。
两人桌挨着桌，因此江念模糊看见她悬腕落笔，瞬间已是两行。越是焦急，越是无法成句，听见周围绵绵不绝，都是书写的声音，看见远处微光一闪，第一支香燃尽，第二支香点燃。
这第一科，也许就是她最后一科。
既如此，还有什么可怕的？她原本也只是陪跑，原本也知道考不上，放手一搏，不辜负这些天的努力罢了。
顾虑抛下，心绪突然平静。秋望，秋日里眺望。又何必拼凑什么佳句？秋日里她乘船还京的几十个昼夜，哪一幕，不是切合诗题？不如将感受如实写下，哪怕写得不好，也是她真实心意。
一念至此，眼前一幕一幕，绵绵不绝划过运河两岸苍茫的秋景，最后都定格成旌旗招展的点将台，隔着萧萧青山，漠漠平林，在渐冷的秋风里，孤山留给她最后一笔浓墨重彩的印象。耳边仿佛响起震天的金鼓声，江念睁开眼，提笔写下首联：“长风卷旌旗，金鼓荡碧空。”
跟着是颔联、颈联、尾联。
无声无息，第二支香恰在此时燃尽。
茶楼里。
雅间的门开着一条缝，外边笑语议论之声灌满两耳，热热闹闹，说的全都是入学试，有猜测试题的，有议论赴考之人的，还有谈论往年考试情形的，江筠悬着心，看见打探消息的伙计飞跑进来：“第一科考完了，有人出来了！”
江筠怔了下。必考科经义、诗赋，其中诗赋若未能在时限内做完，就会被勒令退场，但诗赋通常是第二科，眼下应该是考经义才对，怎么也有人退场？
忙从窗户里望去，就见两个女子抹着泪出来，显然是被退场，她们的家人急急忙忙迎上去安慰，又有过去探听消息的，江筠紧紧攥着手心，看见大门再又关上，江念和江维鸾都没出来。
她们没有被退场。阿弥陀佛！江筠无声念诵，听见沈豫含笑的语声：“看来令姐都顺利过了这第一关。”
他正跟江维胤说话，水漾的眸子在日色下熠熠闪光：“恭喜。”
江维胤咧嘴一笑：“没想到三姐竟能撑下来。”
“三妹只是病中耽搁了功课，你不要看轻了她。”江筠忍不住替江念辩护，“不过有点奇怪，一般是诗赋才有退场，这第一科，按例应该考经义才对。”
江维胤笑了下没说话，沈豫道：“是不是改了次序？”
“改规矩了，改规矩了！”那打听消息的伙计回来了，高声通报，“今年必考只有诗赋一科，剩下两科都是自选！”
“什么？”江筠吃了一惊，不觉也想到那传说中的内定之人，是为她改的规矩吗？随即又想到，经义不再必考，难度便降下来一大截，那么江念的机会是不是多了几分？她会选考哪两科？
书院里。
江念向考官道：“我选画、算学。”
她是斟酌之后，选定这两科。画她自忖可到中等，至于算学，因为不入流的缘故，贵女们少有人学，报名的应该不会太多，如此，她的胜算就能大上许多。
旁边清脆的语声：“我也选画和算学。”
江念回头，是那个淡黄衫子的少女，含笑向她一点头：“好巧。”
江念也颔首致意，听见另一边江维鸾道：“我选经义、棋。”
因着江筠长项是画，所以江维鸾不肯选画，报了棋。这半年里她下功夫苦练，自己觉得进步不少，颇有自信，至于经义，她已经温习了大半年，怎么舍得不考？
考官在簿子上登记，江维鸾看了眼江念，有些鄙夷。也不知方才她怎么混过诗赋那一关的，明明老半天挤不出一句，后来却突然写出来了，不过这样赶着拼凑的句子，怎么可能好？眼下又选了算学，这种不入流的东西，也不怕人笑话！
顷刻之间所有人都选好了科目，书院中原有这些课程，当下便是各科的夫子领着选此科的考生，各自往教室里去考。选画的有七八个，除了经义之外考生最多的一科，江念有些懊悔，随即又释然，诗赋已是侥幸，如今只消放手一搏，又何必在意结果？
“以秋为主题，具体题目各人自拟，只别偏了主题便好，至于是山水还是人物，工笔还是写意，一概不限，你们自己定。”夫子放下一个沙漏，“限一个时辰，漏尽画不成者，退场。”
江念看见旁边考生惊讶的神色，此前自选科并不会勒令退场，即便时限到了画没做完，也会交上去评判——又一项改了的规矩。也许第三科，也会有新规矩吧，既如此，越发没什么可顾虑的了。
铺开画纸，望一眼窗外高而蓝的天空，运河水畔那震天的金鼓声蓦地又在耳边响起。
秋日孤城，旌旗狼烟。她生活了八年的北境，孤山。一水之隔，失去的国土，额上刺了字，拼死也要回归故国的流民，还有那些驻守边疆，以生命换金瓯无缺的将士。
心绪激荡着，空无一物的画纸上仿佛突然出现两个字：秋杀。
（本章完）
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